Povezava med onesnaženostjo in umrljivostjo zaradi koronavirusa še bolj pojasnjuje, zakaj je treba zapreti elektrarne za največje obremenitve.
Zdaj je več študij ugotovilo jasno povezavo med onesnaženostjo -- drobnimi delci, imenovanimi PM2,5, in dušikovim dioksidom -- ter smrtnostjo zaradi koronavirusa. Različna onesnaževala prihajajo iz industrije, prometa in elektrarn. Čas je, da vlade prepoznajo to nevarno zdravstveno vrzel in ukrepajo za zmanjšanje emisij, začenši z zaprtjem najbolj umazanih elektrarn.
Elektrarne za največje obremenitve, ki jih pogosto poganjata zemeljski plin in nafta, so med najhujšimi kršitelji. Te neučinkovite elektrarne, vklopljene za zadostitev velikega povpraševanja po energiji, bruhajo dušikov oksid, žveplov oksid in trdne delce v okoliške skupnosti. Večinoma se nahajajo v bližini naseljenih središč z največjimi energetskimi potrebami, pogosto v obarvanih skupnostih in na območjih z revnimi viri. Danes po vsej državi deluje več kot 1 000 peakmeter, pri čemer so najvišje koncentracije skoncentrirane v večjih metropolitanskih območjih in okoli njih.
Prvi podatki iz peščice mest in zveznih držav, ki vključujejo podatke o rasi in etnični pripadnosti pri okužbah s COVID-19 in umrljivosti, potrjujejo, da temnopolte skupnosti nosijo glavno breme virusa. V Michiganu Afroameričani predstavljajo 14 odstotkov prebivalstva, vendar predstavljajo 31 odstotkov primerov COVID-19 in 40 odstotkov smrti. Podzemno območje Detroita, epicenter virusa v državi, ima tudi eno najvišjih koncentracij starajočih se neučinkovitih elektrarn za največjo moč v državi, s tisoč megavati elektrarn za največjo moč, ki so stare skoraj pol stoletja.
Podobno zgodbo najdemo v podatkih iz Chicaga, kjer je bilo več kot 70 odstotkov smrti med temnopoltimi prebivalci, čeprav ti predstavljajo manj kot 30 odstotkov prebivalstva mesta. Metropolitansko območje Chicaga vključuje 17 najvišjih elektrarn s skupno močjo več kot 8 gigavatov umazane mestne proizvodnje.
Poleg Chicaga in Detroita ima 10 metropolitanskih območij, ki so najbolj obremenjena s staranjem, skoraj 200 rastlin --, ki so glavni viri lokalnih emisij dušikovega oksida, žveplovega oksida in PM2,5. Območje New York City-Long Island-Newark je bilo na vrhu seznama s 46 najvišjimi rastlinami, sledilo pa mu je metro območje Los Angelesa z dodatnimi 29 najvišjimi rastlinami. (Drugi večji kršitelji vključujejo območje metroja Baltimore-Washington, DC; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; in Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
V New Yorku skupnost zdaj zahteva sistemske spremembe. Koalicija skupnosti za okoljsko pravičnost in neprofitnih organizacij s pravnim znanjem in strokovnim znanjem o čisti energiji se je zbrala, da bi pozvala k odpravi vseh elektrarn na fosilna goriva v New Yorku in njihovi zamenjavi s čisto, lokalno obnovljivo energijo in shranjevanjem baterij.
Združenje PEAK Alliance je pred kratkim izdalo poročilo, ki podrobno opisuje celotne ekonomske in okoljske stroške mestne elektrarne Peak. Poročilo "Umazana energija, velik denar" je pokazalo, da je bilo približno 4,5 milijarde dolarjev davkoplačevalskih sredstev v preteklem desetletju namenjenih podpori umazanih, neučinkovitih elektrarn v največjih količinah v New Yorku. Te elektrarne so pomemben vir emisij v mestih, saj predstavljajo več kot 10 odstotkov emisij dušikovega oksida v dneh z visoko vsebnostjo ozona, ko je onesnaženost zraka najhujša.
Poročilo izpostavlja tudi priložnosti za čiste alternative, kot so vetrne elektrarne na morju, strešni sončni sistemi in sistemi za shranjevanje baterij, ki bi nadomestili obstoječe mestne elektrarne za največje obremenitve, možnosti, ki se vse bolj uporabljajo po vsej državi.
Te alternative lahko rešujejo življenja med pandemijo in po njej. Študija, ki so jo izvedli raziskovalci na šoli za javno zdravje Harvard TH Chan, je pokazala, da bi lahko že majhna zmanjšanja izpostavljenosti emisijam trdnih delcev znatno zmanjšala število smrti, povezanih s COVID-19, v New Yorku. Raziskovalci so ugotovili, da bi zmanjšanje ravni emisij PM2,5 za samo eno enoto v zadnjih dveh desetletjih lahko preprečilo 248 smrti zaradi COVID-19 na Manhattnu do začetka aprila. Število smrtnih primerov, ki bi se jim lahko izognili v času virusa, bi bilo še višje, številnim življenjem pa bi bilo prihranjenih zaradi zmanjšanja drugih resnih zdravstvenih težav, povezanih z emisijami iz elektrarn, kot so kronične bolezni dihal in bolezni srca.
Poleg tega, da so baterije in obnovljivi viri energije alternativa mestnim najvišjim elektrarnam brez emisij, so lahko baterije in obnovljivi viri energije razširjeni po mestu, s čimer krepijo skupnosti s povečanjem energetske odpornosti, zmanjšanjem energetskih bremen in ustvarjanjem potenciala lokalnega bogastva. Delo za dosego tega pravičnega energetskega prehoda, kjer lokalna proizvodnja energije koristi in ne škodi, že poteka v New Yorku. Vendar je treba opraviti še veliko dela, da bi zagotovili prepričljiv argument za zamenjavo konic, da bi pridobili široko podporo regulatorjev, oblikovalcev politik in javnih služb.
V drugih mestih ostaja škoda, ki jo povzročajo rastline na vrhovih mest, v veliki meri skrita javnosti. Čas je, da odkrijemo gospodarske, okoljske in družbene krivice, ki jih današnji zastareli, neučinkoviti sistemi elektrarn na fosilna goriva ustvarjajo za največje povpraševanje po električni energiji. Obstaja boljša rešitev in zdaj so bolj kot kdaj koli prej potrebna usklajena prizadevanja za trajno zaustavitev elektrarn, ki onesnažujejo, konice.